Wzmacniacze przenośne dzielą się z grubsza na wzmacniacze kanałowe i wzmacniacze do pełnowymiarowych słuchawek (overhead/overhead). Główną różnicą między tymi typami jest ich wielkość. Wzmacniacze słuchawkowe wewnątrzkanałowe mają mniejszą moc i zawierają małą baterię, podczas gdy pełnowymiarowe wzmacniacze słuchawkowe są w stanie obsłużyć większą głośność i wykorzystują odpowiednio większą baterię.
W odtwarzaczach i telefonach często stosuje się układy oszczędzania energii w obudowie wzmacniacza. Pozwala to na wydłużenie czasu pracy, ale nie pozwala na uzyskanie wyższej jakości dźwięku. Przenośny wzmacniacz koryguje ten problem, ponieważ jest lekkim urządzeniem o niskim poborze mocy dla odtwarzacza lub telefonu (ponieważ jest zasilany z własnej baterii).
Wzmacniacz może rozwiązać nie tylko problem jakości dźwięku, ale również brak głośności słuchawek. Chociaż przenośny wzmacniacz nie zawsze będzie głośniejszy niż wzmacniacz w telefonie lub odtwarzaczu, jego podstawową funkcją jest przekazywanie dźwięku w nieskazitelnie czystej, pozbawionej zniekształceń formie. Kolejną ważną kwestią jest to, że użycie zewnętrznego przenośnego wzmacniacza wydłuża czas pracy telefonu lub odtwarzacza.
Niektóre przenośne wzmacniacze posiadają wejścia cyfrowe, w tym USB, dzięki czemu można ich używać z laptopami w podróży, omijając ich wbudowane karty dźwiękowe.
